Una red criminal operaba bajo el nombre de "Comerciantes de la Gran Europa", un grupo de WhatsApp con 532 miembros que funcionaba como una sofisticada plataforma para el blanqueo de capitales a escala global. A través de este canal, se coordinaron transferencias transfronterizas que permitieron financiar actividades delictivas, incluyendo pagos destinados a militantes del grupo Estado Islámico (EI) en Siria, según reveló una investigación de la Unión Europea de Radiodifusión (UER).
El grupo, que intercambió más de 82,000 mensajes entre febrero y diciembre de 2022, utilizaba el sistema 'hawala', una red de intermediarios financieros de confianza que permite transferir fondos sin necesidad de registros electrónicos ni transporte físico de efectivo. El juez de instrucción belga Vincent Guerra, quien descubrió el chat tras una investigación sobre financiación del terrorismo, calificó el volumen de transacciones como "asombroso" y señaló que la red operaba en todo el planeta.
En 2024, un juicio en Bélgica resultó en la condena de seis blanqueadores, entre ellos los líderes conocidos como Abu Adam y Abu Ahmed. En el teléfono de Abu Adam, las autoridades hallaron 6,000 fotos de billetes de 5 euros y 6,000 documentos de identidad, utilizados como códigos de seguridad para validar al menos 12,000 transacciones. "Son banqueros sin ningún tipo de supervisión gubernamental", afirmó Guerra.
El impacto del sistema hawala se extiende a otros delitos graves. En Austria, la policía desmanteló una oficina que operaba desde un restaurante de kebabs, vinculada al tráfico de personas. Dos hermanos sirios fueron condenados a 18 y 8 años de prisión por trata, tortura y violación de un mensajero. Según Gerald Tatzgern, del Servicio de Inteligencia Criminal de Austria, los criminales utilizan estos canales para exigir rescates mediante videos de tortura, obligando a las familias a pagar sumas adicionales. Quentin Mugg, comandante de policía y enlace con Europol, concluyó que el hawala se ha consolidado como "el principal canal de blanqueo de dinero para el crimen organizado".
