El carajillo se ha consolidado como la bebida predilecta para cerrar las comidas en México, bajo una combinación casi inamovible: espresso, Licor 43 y hielo. Sin embargo, esta versión es apenas una variante de una categoría mucho más amplia y diversa que tiene sus raíces en España.

En territorio español, el término 'carajillo' no alude a una receta única, sino a una familia de preparaciones que mezclan café con diversos destilados como brandy, ron, anís, orujo o whisky. Dependiendo de la región, la temperatura y los ingredientes varían significativamente; un ejemplo es el 'cremaet' de la Comunidad Valenciana, que incorpora ron, azúcar, piel de limón y canela, destacando por sus capas visibles.

Sobre su origen, aunque no existe un registro histórico único, una de las versiones más difundidas sugiere que surgió en Cuba durante la época colonial española. Se dice que los soldados mezclaban café con ron o brandy para obtener 'coraje' antes de entrar en combate, dando origen al nombre. Otra vertiente lo vincula simplemente a la tradición española de añadir un toque de alcohol al café tras los alimentos.

En México, la asociación con el Licor 43 se volvió hegemónica debido a que sus notas de vainilla, cítricos y especias armonizan con el amargor del espresso, adaptándose perfectamente a la cultura de la sobremesa. Esta preferencia desplazó a otras mezclas, al punto de que muchos consumidores consideran erróneamente que el Licor 43 es un ingrediente obligatorio de la receta original.

Para preparar la versión estándar mexicana, se requieren 50 ml de Licor 43, un espresso de 40 a 50 ml y hielo. La técnica consiste en agitar ambos líquidos con hielo en una coctelera para lograr una textura aireada y una espuma ligera, sirviéndose posteriormente en un vaso corto con hielo nuevo. La calidad del café es determinante, ya que un espresso demasiado largo puede perder intensidad al diluirse.