La distinción entre animales de sangre caliente y sangre fría, términos que a menudo resultan engañosos, se basa en la capacidad de regulación térmica. Según explica el biólogo evolutivo Manuel Leal, de la Universidad de Missouri, los animales de sangre caliente son endotermos, lo que significa que generan su propio calor interno, mientras que los de sangre fría, o ectotermos, dependen de la temperatura del ambiente para regular su estado corporal.
El origen de estos términos es histórico y lingüístico, derivado de la Teoría de los Humores de la Antigua Grecia, donde la sangre era considerada un elemento ígneo. Esta metáfora cultural precedió a la clasificación científica formal de reptiles y anfibios realizada en los siglos XVIII y XIX. Un estudio publicado en 2022 reveló que la endotermia surgió hace aproximadamente 233 millones de años, durante el Período Triásico.
Para los humanos, mantener una temperatura central de 37 grados centígrados —con un rango normal entre 36.1 °C y 37.2 °C— es vital para la eficiencia de las enzimas. Simon Hodder, director del Centro de Investigación en Ergonomía Ambiental de la Universidad de Loughborough, describe al cuerpo humano como un sistema de calefacción inteligente. El hipotálamo actúa como termostato, activando mecanismos como la vasodilatación y el sudor ante el calor, o la vasoconstricción para conservar el calor en órganos vitales ante el frío.
La ventaja de la endotermia, según la ecofisióloga Julia Nowack de la Universidad Liverpool John Moores, es la independencia: los mamíferos pueden mantener sus funciones musculares y nerviosas en niveles óptimos sin depender de la luz solar. Sin embargo, la ectotermia presenta una ventaja energética significativa, ya que estos animales requieren consumir menos energía al no tener que producir su propio calor constantemente. Como señala Leal, la relación entre superficie y volumen permite a los animales pequeños, como los reptiles, calentarse y enfriarse rápidamente según sus necesidades, optimizando su supervivencia en diversos ecosistemas.
