La física del colapso estructural
El 11 de septiembre de 2001, el mundo fue testigo de una tragedia sin precedentes cuando dos aviones Boeing 767 impactaron contra las Torres Gemelas en Nueva York. La torre norte fue embestida a las 8:45 a.m., ardiendo durante 102 minutos antes de colapsar en 11 segundos a las 10:28 a.m. Dieciocho minutos después del primer impacto, a las 9:03 a.m., la torre sur fue golpeada, resistiendo 56 minutos en llamas hasta desplomarse a las 9:59 a.m. en solo 9 segundos. El saldo final fue de 2,763 personas fallecidas, incluyendo a los atacantes.
Eduardo Kausel, profesor emérito del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), explica que el colapso fue resultado de una combinación fatal. Según los informes del MIT y del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), si no hubiera ocurrido el incendio, los edificios no se habrían derrumbado, y viceversa. El impacto de los aviones, que cargaban cerca de 10,000 galones (más de 37,850 litros) de combustible cada uno, dañó las columnas y desprendió el aislamiento ignífugo del acero. Las temperaturas de 1,000 °C provocaron que las vigas se dilataran y ablandaran, perdiendo su rigidez y provocando un colapso en cascada.
El papel de Larry Silverstein y la gestión del complejo
Semanas antes de los ataques, el 24 de julio de 2001, el empresario Larry Silverstein, a través de Silverstein Properties y Westfield America, concretó el arrendamiento por 99 años del complejo World Trade Center, pagando cerca de 3,200 millones de dólares. Aunque la propiedad del terreno pertenecía a la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, Silverstein obtuvo el control operativo. El empresario, quien también controlaba el 7 World Trade Center —edificio que colapsó horas después de las torres principales tras sufrir graves daños—, no se encontraba en el complejo el día de los atentados debido a una cita médica programada por su esposa.
Tras el desastre, se desató una disputa legal con las aseguradoras sobre si los impactos constituían uno o dos siniestros. En 2007, se alcanzó un acuerdo que elevó los pagos totales a aproximadamente 4,550 millones de dólares, recursos destinados a cubrir obligaciones financieras y la reconstrucción. A sus 95 años, Silverstein continúa al frente de su empresa, participando en el desarrollo de nuevas torres como el 2 World Trade Center, cuya construcción se reanudó en 2026.
La dimensión humana: 'El hombre que cae'
Más allá de la ingeniería, el 11 de septiembre dejó imágenes imborrables de personas que, atrapadas por el fuego y el humo en los pisos superiores, cayeron al vacío desde más de 400 metros de altura. El fotógrafo Richard Drew, quien capturó la icónica imagen conocida como The Falling Man ('El hombre que cae') a las 9:41 a.m., relata la crudeza de aquel momento: 'No sé si saltaron por elección o si se vieron obligados a saltar por el fuego o el humo'.
El Servicio Forense de la Ciudad de Nueva York determinó posteriormente que estas muertes no debían clasificarse como suicidios, ya que las víctimas fueron expulsadas por las condiciones extremas del incendio; en los certificados de defunción, la causa de muerte fue catalogada como 'asesinato'. Aunque las cifras varían, informes estimaron que cerca de 200 personas fallecieron bajo estas circunstancias, mientras que otras fuentes calcularon alrededor de 50.
Identidad y memoria
La identidad del hombre capturado por Drew sigue siendo un misterio, aunque se ha vinculado con nombres como Jonathan Briley, un ingeniero de sonido de 43 años que trabajaba en el restaurante Windows on the World. A 25 años de los hechos, el sitio original de las torres no fue reconstruido con edificios idénticos, sino que se transformó en un complejo moderno con el One World Trade Center como eje central y un memorial dedicado a las víctimas. La imagen de 'El hombre que cae' permanece como un símbolo silencioso de la tragedia que cambió la historia global, incluyendo el inicio de la guerra en Afganistán y las posteriores crisis humanitarias registradas en ese país en 2021.
