El uso de la narrativa de las Cruzadas ha trascendido los libros de historia para instalarse en el debate político actual. Pete Hegseth, secretario de Guerra de EE. UU., es uno de los exponentes más claros de esta tendencia, al utilizar simbolismo bíblico en su libro de 2020, American Crusade: Our Fight to Stay Free, donde sostiene que el momento actual se asemeja al siglo XI y que, al igual que los hermanos cristianos de hace mil años, es necesario luchar.
La historia de las Cruzadas comenzó a mediados del siglo XI, cuando los turcos selyúcidas conquistaron territorios en Oriente Medio, tomando Jerusalén en la década de 1070. En 1095, el emperador bizantino Alejo I Comneno solicitó ayuda al papa Urbano II, quien vio en la petición una oportunidad para consolidar el poder papal. Durante el Concilio de Clermont de 1095, Urbano II acuñó el lema "Deus vult!" (¡Dios lo quiere!), prometiendo la salvación eterna a quienes participaran en la Guerra Santa.
Jonathan Phillips, experto de la Royal Holloway University de Londres, destaca que el llamado movilizó a todos los estratos sociales, desde "príncipes hasta campesinos". Los participantes enfrentaban tasas de mortalidad de entre el 35 y el 40 por ciento. En 1096, la denominada Cruzada Popular protagonizó masacres contra comunidades judías en Renania, un episodio temprano de antisemitismo medieval. Tras la conquista de Jerusalén en 1099, los cruzados masacraron a miles de musulmanes y judíos. El conflicto en Tierra Santa se extendió hasta 1291, con la caída de Acre ante los mamelucos, aunque las campañas militares continuaron en otras regiones hasta finales del siglo XV.
En la era moderna, el uso de este legado es divisivo. En 2001, George W. Bush calificó la "Guerra contra el terrorismo" como una "cruzada", término que Osama bin Laden también utilizó para presentar las acciones occidentales como una agresión religiosa contra el islam, invocando la figura de Saladino, el sultán que reconquistó Jerusalén en 1187. Mohamad El-Merheb, experto de la SOAS de la Universidad de Londres, señala que el uso de estas referencias por parte de grupos como la ultraderecha alemana (AfD) o figuras como Anders Breivik y el propio Pete Hegseth, quien lleva el lema "Deus vult" tatuado, simplifica erróneamente la historia al ignorar las complejas alianzas interreligiosas que existieron en aquel entonces.
