La historia de la medicina cambió radicalmente en 1846 con la introducción de la anestesia general. Antes de este hito, procedimientos complejos como la amputación de extremidades se realizaban con el paciente consciente, como ocurrió en 1797 con el almirante británico Horatio Nelson, quien según la leyenda solo recibió ron antes de su cirugía. Hoy, aunque el procedimiento es rutinario, el funcionamiento profundo de los anestésicos sigue siendo un campo de estudio activo que busca descifrar la naturaleza de la consciencia.
Los anestésicos generales, desde gases como el xenón hasta fármacos comunes como el propofol, actúan interfiriendo en la comunicación neuronal. Las imágenes por resonancia magnética (IRM) confirman una reducción generalizada de la actividad cerebral, pero los expertos aún debaten si existe un 'interruptor' central. Nick Franks, profesor de Biofísica y Anestesiología en el Imperial College de Londres, señala al tálamo como una estructura clave. 'Si administras anestesia a un animal y luego estimulas una parte muy específica del tálamo, puedes despertarlo', explica Franks, sugiriendo que esta región es esencial para el estado de vigilia.
Otros investigadores, como Jaideep Pandit de los Hospitales de la Universidad de Oxford, han explorado la existencia de un 'tercer estado' de consciencia. En sus experimentos, descubrió que un tercio de los pacientes bajo anestesia general, al ser asistidos con un torniquete para evitar la parálisis muscular total, podían responder a órdenes apretando la mano del investigador, a pesar de no mostrar señales de dolor o vigilia. Este fenómeno se relaciona con la 'conciencia accidental', que afecta aproximadamente a uno de cada 15,000 pacientes.
Por su parte, el neurocientífico Andrea Luppi, de la Universidad de Cambridge, ha utilizado resonancias magnéticas funcionales para observar cómo la anestesia afecta la 'conectividad funcional'. Sus hallazgos sugieren que, bajo anestesia, los cerebros pierden su 'huella dactilar' única y se vuelven más similares entre sí, al tiempo que se reduce la comunicación entre regiones distantes. Esta desconexión refuerza la teoría de que la consciencia es un fenómeno emergente derivado de la coordinación entre diversos centros cerebrales.
A pesar de estos avances, el 'problema difícil' de la consciencia permanece sin resolver. Boris Heifets, profesor asociado de Anestesiología, Medicina Perioperatoria y Tratamiento del Dolor en la Universidad de Stanford, reconoce la complejidad del tema: 'Nuestro conocimiento sobre la consciencia es bastante rudimentario. Así que, si encuentra a alguien capaz de explicar cómo funciona la experiencia consciente, por favor avíseme'.
