La relación entre dos de las figuras más influyentes de la industria automotriz llegó a su punto de quiebre el 13 de julio de 1978. Poco antes de las 3 de la tarde, Henry Ford II convocó a Lee Iacocca a su oficina. Tras más de tres décadas de servicio y habiendo alcanzado la presidencia de la compañía, Iacocca esperaba discutir planes estratégicos, pero se encontró con su despido.
Al cuestionar las razones de su salida, Iacocca recibió una respuesta que pasaría a la historia por su crudeza. Según relató el propio ejecutivo en su autobiografía, Ford II le confesó que la decisión no era profesional, sino personal, sentenciando: “Well, sometimes you just don’t like somebody” (“A veces, simplemente no te cae bien alguien”).
El proceso de salida fue humillante. Aunque permaneció en la nómina tres meses más, fue enviado a una oficina en un almacén alejado de la sede central. Iacocca describió el lugar como un exilio y abandonó el sitio antes de las 10 de la mañana de su primer día allí.
El ascenso y el éxito del Mustang
La trayectoria de Iacocca en Ford comenzó en el área de ingeniería, pero pronto solicitó su transferencia al departamento de ventas en Filadelfia. Allí destacó por su capacidad comercial, especialmente con la campaña “'56 for 56”, que ofrecía vehículos de 1956 con pagos mensuales de 56 dólares. En 1960, a los 36 años, ya era vicepresidente y gerente general de la división Ford.
Su mayor logro fue el Ford Mustang, presentado en 1964 en la Feria Mundial de Nueva York. El éxito fue arrollador: mientras la empresa proyectaba vender 200,000 unidades, se colocaron más de 680,000 en el primer año modelo. Este triunfo lo consolidó como una figura central, llegando a aparecer junto a Henry Ford II en la celebración del primer aniversario del vehículo en abril de 1965. En diciembre de 1970, Ford II lo nombró presidente de la compañía.
La ruptura de una alianza
El estilo mediático y poco convencional de Iacocca chocaba con la autoridad de la familia propietaria. La desconfianza llegó a tal extremo que, en 1975, Ford II autorizó 1.5 millones de dólares para investigar la vida privada y empresarial de Iacocca, según el libro Wheels for the World de Douglas Brinkley.
La situación se agravó ante la salud de Henry Ford II y sus planes de integrar a su hijo Edsel, de 28 años, en la estructura de mando. A comienzos de 1978, la posición de Iacocca se debilitó cuando se le informó que debía reportar a Philip Caldwell, nombrado director ejecutivo adjunto. Iacocca buscó respaldo entre los miembros del consejo de administración, un movimiento que Ford II interpretó como una justificación definitiva para su despido.
Tras su salida, Iacocca se unió a Chrysler en 1979. Allí, logró rescatar a la empresa de una crisis financiera, obteniendo 1,500 millones de dólares en ayuda federal y reportando ganancias de 2,400 millones de dólares para 1984, además de consolidar el éxito de la minivan, un proyecto que originalmente había propuesto en Ford.
