LA PAZ, Bolivia. — Un pequeño felino, de dimensiones similares a las de un gato doméstico, ha sido clasificado oficialmente como una nueva especie tras años de pasar desapercibido debido a su gran parecido con otros gatos salvajes. El hallazgo, publicado en la revista Current Biology, identifica al Leopardus tilcayo como una especie distinta, lo que sugiere que el grupo de los gatos tigre podría estar compuesto por cinco especies en lugar de las tres reconocidas anteriormente.
El único ejemplar vivo confirmado de esta especie es un gato de 10 años apodado "Tigrino", que actualmente reside en un santuario de vida silvestre en Bolivia. El animal fue rescatado originalmente por un habitante local en el bosque, quien inicialmente lo confundió con un gato doméstico, aunque su comportamiento posterior reveló su naturaleza salvaje. Paola Nogales-Ascarrunz, investigadora de la Universidad Mayor de San Andrés, en La Paz, fue quien notó las características inusuales del felino durante su voluntariado en el santuario.
Para confirmar el descubrimiento, se realizaron estudios genéticos comparando ADN de animales vivos y ejemplares de museos. Eduardo Eizirik, genetista de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul, en Brasil, señaló que la especie permaneció oculta debido a la escasez de registros y fotografías. Por su parte, Caroline Sartor, de la Universidad de Oxford, destacó que este hallazgo es fundamental para la conservación, ya que es imposible proteger una especie sin conocer su identidad y hábitat.
Los gatos tigre, que habitan desde Costa Rica hasta Argentina, enfrentan amenazas como la deforestación y la caza ilegal. Con este descubrimiento, y la posible reclasificación de otras especies de gatos tigre, el número oficial de especies de felinos en el mundo podría elevarse de 41 a 44 o más, según los expertos.
